先日、筆者（ナララボ編集長）は、開幕直前の会場を訪れました。会場に入ると、EXPO2025のシンボル「大屋根リング」の存在に圧倒されます。
1周約2kmという巨大建造物ですが、土台は神社仏閣でおなじみの木組みで施工され、初めて見るのに不思議と懐かしく、強烈にNIPPONを感じます。

高さ20mの「大屋根リング」に上がると、多様な建築デザインで、技巧を凝らした海外パビリオンが立ち並ぶ様が目に飛びこんできて、思わず息をのみました。

案内していただいた2025年日本国際博覧会協会 広報・プロモーション局の河田 真（かわた まこと）さん（以下「河」）に、今回の万博の魅力を教えていただきました。

万博では「未来社会の実験場」として、さまざまな先進的なデジタル技術が公開されます。
今回、「ナララボ」で万博を取材した理由は、「これらの技術を近い将来、奈良の観光名所や施設で、コンテンツの魅力度アップに活用できるのではないか」と考えたからです。

観光DXへの活用が期待されるデジタル技術として、公式ガイドブックなどの事前情報で調べていて目立ったのは「パビリオンの館内で、特有のデバイスを持ち運びながら、双方向体験を行う仕組み」でした。万博のテーマ事業を担うシグニチャーパビリオンのひとつである「Better Co-Being」をはじめ、電力館、住友館、パナソニック、ドイツ連邦共和国など、複数のパビリオンで採用されているようです。

今回は幸運にも「Better Co-Being」パビリオンを万博開幕前に体験させていただき、体験の中心となっているデバイスの「ふしぎな石ころ」を開発した株式会社村田製作所に取材することがかないました。開催直前の大変ご多忙な時期にご対応いただいた関係者のみなさまに、深く感謝いたします。

「Better Co-Being」パビリオンは、万博の中核となる事業「いのちの輝きプロジェクト」の8人のプロデューサーのうちの1人、慶應義塾大学教授の宮田裕章氏が「いのちを響き合わせる」をテーマに監修しています。

筆者は4月3日に開催された「シグネチャーパビリオン8館完成披露・合同内覧会」にて「Better Co-Being」パビリオンを体験しました。

このパビリオンには、屋根も壁もありません。「分断のない世界」を表現しています。中は公園のように植栽され、現代アートの作品が置かれています。見上げると、網状のキャノピー（天蓋）が敷地を覆い、すき間からは空が見通せ、キャノピーが雲のようにも感じられます。

このパビリオンでの「いのちを響き合わせる」体験で重要な役割を負うのが、村田製作所が製作したデバイスである「ふしぎな石ころ "echorb"（エコーブ）」です。

来場者は、入口で渡される、パソコンで使うマウスのような、こぶし大のデバイス、「ふしぎな石ころ」を持って、パビリオンを巡ります。「石ころ」には自らの脈拍が宿り、時には小さく、時には大きく振動し、アート作品に呼応して光ったり、音が鳴ったり、時には行く手を案内するかのように、握った手を特定の方向に引っ張ります。

キャノピーから雨が降ると、「石ころ」は喜んでいるのかのように、右に左に動き回ろうとし、まるで生命体のようです。
クライマックスの球体のLED映像の場面では、「石ころ」は来場者の感動に呼応するように一段と大きく鼓動し、映像が終わると、その鼓動は次第に小さくなり、やがて消えて単なる「石ころ」に戻ります。

この「石ころ」の挙動ひとつひとつに胸をうたれ、パビリオンから出るときには、「石ころ」を連れて帰りたいような愛着がわきました。
筆者はこれまでに開催された各地の博覧会では、技術進歩に伴うさまざまな映像表現をメインにしたパビリオンを見ましたが、「Better Co-Being」パビリオンでは、単に映像を見るだけではない、全く異なるエモーショナルな体験をすることになりました。

会場を訪問した別日に、「ふしぎな石ころ」を開発した村田製作所本社（京都府長岡京市）で、万博推進事務局 事務局長 林田 貴司（はやしだ たかし）さんをはじめ、開発にたずさわれた社員の方々に話をうかがいました。

万博のテーマ「いのち輝く未来社会のデザイン」が、当社の長期ビジョン「Vision2030」における「多様なイノベーションにより新たな価値を創出し、社会と調和しながら未来を切り開く」という考え方と親和性が高いことが、参画の理由のひとつです。
万博には、個々のプロデューサーをはじめ、企業や政府・自治体も含めて、「未来社会にむけた共創とはなにか」を真剣に考える方々が多く集まっています。そういった意識の高い方々と交流できることも狙いでした。
当社は、万博がゴールではなく、これを契機に今後も10年、20年かけて、未来社会の新しいかたちづくりに貢献したいと考えています。

当社は「Better Co-Being」パビリオンの全体構想の段階から参加しています。

協賛を決めたのは2022年5月頃なのですが、最初の1年ぐらいは、ウィークリーで企画会議をしていく中で、当社の製品や技術を提案させていただいて、どのように活用できるか、いろいろな選択肢や可能性を探っていました。

2023年の4月、5月ぐらいに、当社の持っていた「3Dハプティクス」技術をメインにして、今までになかったデバイスをつくることが決まりました。
このデバイスを手で握ると、小刻みに振動しますが、その振動が脳内に錯覚を起こし、手が特定の方向に引っ張られたり、回転させられたり、といった感覚を起こすことができます。

デバイスは「ふしぎな石ころ」と名付けられましたが、愛称として"echorb（エコーブ）"（echo＋orbの造語）と呼んでいます。

当社の創業者である村田昭が、セラミックス素材のことを、焼き物に化学薬品を混ぜ合わせ加工することで、電気を蓄える、電気を通すと振動するなどの特性を持つ「ふしぎな石ころ」になると名付けた言葉を、引用しています。

この約1年半、かなりのトップスピードで、エコーブの開発、設計、生産を進めてきました。
1970年の大阪万博では"月の石"が見どころでしたが、2025年の大阪・関西万博では同じ"石"でも「ふしぎな石ころ」体験が一番の目玉となるぐらいの思いで、村田製作所の関係者一同みなモチベーション高く、一生ものの仕事として取り組んできました。

エコーブには、当社の最新テクノロジーが凝縮されています。
3Dハプティクスの他にも、来場者が握った圧力を感知する機能（圧電フィルムセンサ）や、自らがどこでどのような態勢でどのような動きをしているのかを検知する機能（慣性力センサ）を持ちます。フルカラーのLEDにより光ったり、アクチュエータで音を出すこともできます。

「百聞は一見にしかず」ではなく、われわれは「百聞は"一触"にしかず」と言わせていただいています。とにかく触っていただければ「すごい不思議！まるで生きているみたい」とこれまでにない体験をしていただけるものだと信じています。

また、エコーブを反応させる仕組みとして、パビリオンの地面に「LFアンテナ」が約500本埋まっていて、磁気を発生させています。外からは見えませんか、エコーブを持った来場者が、磁気が発生しているフィールドに出入りすることで、エコーブがさまざまに反応する仕組みとなっています。

LFアンテナ自体は、スマートフォンや車のスマートキーに入っている既存の電子部品ですが、防水性の高い箱に入れて一年以上地中に埋め、雨や温度の変化に耐えられるようにするのは新しいチャレンジでした。

LFアンテナの敷設により磁気フィールドをつくる技術は、物流倉庫の中や、ドローンの着陸場所のコントロールなどにも利用可能です。駐車場の車の出入りも、カメラのモニターなど不要で感知することができます。

最初にパビリオンの入口で、椅子に座ってエコーブの説明を受けていただくのですが、実はその椅子にセンサーが設置されています。

人間は、自分では気づいていませんが、心拍で身体が振動していて、その微妙な振動を検知できる高精度なセンサー（ミリ波レーダーと荷重センサ）が、エコーブの振動を管理するサーバに身体データを送信する仕組み＝「鼓動センシングシステム」です。

この技術も、将来、自動車のスマート化が進む中で、ドライバーの健康状態を把握したり、また車内に人がいるかどうかわかることで、社会問題となっている"置き去り問題"の解決にも応用できます。

約4000個です。

はい。パビリオンで一度に体験できるのは十数名ですが、安全を見て、一日1回だけ使うようにすると1日1000個。翌日は充電のため別のデバイスを使うとすると2日で2000個。修理や予備の分も含めて4000個準備します。

エコーブは、石川県羽咋市の当社工場、ハクイ村田製作所で生産しています。
この工場は、2024年元旦に発生した能登半島地震で被災したのですが、地震の前から工場のスタッフとエコーブの生産を検討していたこともあり、2024年の秋頃から量産に入ることができました。
2月の出荷式には、特別に制作した和島塗と金沢の金箔による装飾をほどこした「ふしぎな石ころ」を公開することもできました。「地元の復興支援につなげていければ」という想いもあります。

世界初の3Dハプティクス技術を実用化したデバイスとして、どのようなかたちであれば振動を感じやすくできるか、握りやすいか、何十種類もの試作品から最適なものを選び、1グラム単位での軽量化にも取り組みました。
外見は、今回のパビリオンに屋根がなく太陽光の下で体験することになることから、オーロラや虹のように光るようにデザインしています。

今回のパビリオンの演出にもあるように、美術館などで、順路をエコーブが誘導したり、展示品や特定のエリアに近づくと、エコーブが振動したり、音声解説が始まったり、といった仕掛けが可能です。

またエコーブにはそれぞれ個別の信号を付けられるので、テーマパークなどで人気のキャラクターの着ぐるみに、来場者がエコーブを持って近づくと、その来場者がエコーブに事前に登録しておいた自分の名前を、キャラクターが呼ぶ（スピーカーから音声出力する）といった演出も考えられます。

このようなエンターテインメント系での活用以外にも、病院や駅構内でのエコーブによる視覚障がい者の誘導や、LFアンテナについても、駐車場出入口に設置してリアルタイムでの車の出入りを検知し周辺に伝え、渋滞緩和につなげるなど、社会課題の解決にも役立てることができます。